La Slovenia sembra sempre il meglio dell'Europa tutto racchiuso in un solo paese. Partendo all'inizio della gara, la traccia sembrava così anche. Meravigliose strade sterrate attraverso i boschi lasciano gradualmente spazio a alte distese di pascoli, un ritmo veloce mentre 104 ciclisti si facevano strada sotto un cielo azzurro e l'occasionale nuvola soffice. Pedalo insieme ad altri, un'occasione per chiaccherare e socializzare finché siamo ancora vicini. Ci sarà abbondante tempo per la solitudine in seguito. Hugo dalla Francia condivide storie di amici comuni nella comunità. Eddie dall'Australia, entusiasta di affrontare la gara e pedalare forte. Femke corre con suo marito, felice di lasciarlo pedalare al suo ritmo mentre lei adotta un approccio più riflessivo. Le nostre strade si incroceranno molte volte nei successivi 7 giorni, ma per ora ci stiamo tutti adattando al nostro passo e ritmo. I rifornimenti non sono troppo difficile, con fontane d'acqua e villaggi che offrono alcune opzioni nei primi 75 km.

Un piccolo cartello sul lato del sentiero indica che abbiamo appena varcato il confine con la Croazia. Parlando con i ciclisti dopo l'evento, la Croazia veniva spesso descritta come una lunga serie di foreste, un mezzo alquanto ripetitivo per raggiungere le cose interessanti in Bosnia e Montenegro. Non per me. Per me la Croazia è stata il luogo in cui questa gara ha cominciato a rivelare la sua vera profondità e sfida. Le chiome degli alberi offrono riparo dal sole, i sentieri sono generalmente lisci e facili da percorrere.
Verso la fine del secondo giorno, inizio le ultime salite e poi la discesa verso il CP1 e la promessa di un piatto caldo di cibo e forse un letto. Un bel miglioramento rispetto al duro cemento dell'area picnic in quota del giorno precedente. La salita finale termina, il mio Garmin indica 12 km fino al CP. Dovrei esserci in 25 minuti se la discesa è come tutte le altre che abbiamo fatto finora. Ma non è così, inizia a insinuarsi la sensazione che potrebbe non essere tutto così facile come pensavamo. La strada si trasforma in un solco profondo prima di farci precipitare in una ripida discesa su un singletrack con rocce e rami che ci tengono attenti.

Il giorno seguente il tempo è splendido mentre il percorso ci porta fuori dalle grandi foreste nella tipica zona carsica della regione. Rocce calcaree asciutte spuntano attraverso il paesaggio mentre affronto ripide salite. Fino ad ora il percorso è, oserei dire, facile. Tutti si sentono al sicuro, convinti di aver fatto la scelta giusta con le loro gravel. Poi il percorso reagisce con un pugno allo stomaco e un placcaggio a terra. Una ripida discesa tra massi crea una linea retta lungo il fianco della montagna, le sospensioni anteriori e posteriori lavorano intensamente per contenere le rocce: inizia il divertimento e iniziano i giochi. Poi, dopo un'altra lunga salita verso un cielo pieno di sole, la situazione migliora ulteriormente. Arrivo in cima insieme a Femke e Janno con delle front e Tony con la sua gravel. La discesa che segue è 45 minuti di pura emozione, veloce, sciolta e divertente su terreno roccioso. Il double track si stringe a causa degli alberi, e sui tornanti le gomme faticano a mantenere l'aderenza. Urlando di gioia, volo giù per la montagna. Divertimento a non finire. Un ulteriore interessante sentiero a spirale ci porta verso Knin e la prima grande occasione di rifornimento del giorno. Un rapido controllo ci rivela che noi tre in MTB abbiamo impiegato 90 minuti a raggiungere la città, mentre i nostri compari con le gravel ci mettono almeno 3 ore. La traccia ha davvero mostrato i suoi denti!

In Bosnia ho trovato ciò che cercavo in questa gara. Una traccia dura e intransigente in un paesaggio scarsamente popolato con poche e distanti opzioni di rifornimento. Tuttavia, abbastanza punti da non essere mai troppo da un bel letto e una buona pizza. Attraversando il confine con la Croazia, verso la fine del terzo giorno, incontro Bea e Luca che scattano foto. Non riesco a contenere la mia gioia per il divertimento! Una salita asfaltata porta al confine stesso (con mio grande sollievo), poi un nastro sinuoso di asfalto nuovo mi spara da una curva all'altra mentre scendo verso Livno, con la testa abbassata, le braccia sulle aerobar, scandendo un ritmo veloce per anticipare i temporali imminenti.

Lasciando Livno, il terreno è semplice ma difficile. Una vecchia strada accidentata tra le montagne con ciottoli profondi lascia il posto a un alto altopiano di montagna, nuvole di pioggia tutto intorno minacciano la mia avanzata. La pioggia tiene fino alla discesa verso Suica, dove diventa torrenziale. Un controllo della traccia mostra un caffè a 4 stelle. Sarebbe un buon posto per ripararsi dalla pioggia. Ed è così: una fantastica colazione accompagnata da caffè a volontà. Trovo che questi momenti siano una parte così importante dell'esperienza di gara. Con la pioggia che martella fuori, mi concedo il permesso di premere il pulsante di pausa per 45 minuti e semplicemente gustarmelo. Potrei quasi essere in vacanza. Avanti verso Mostar, la traccia è in altitudine e remota. La sfida di un'ultra su sentieri sterrati è che il progresso può essere lento: 70 km sembrano durare un'eternità. Ma c'è sempre il paesaggio mozzafiato che ti distrae. Ti rendi conto di come il panorama mutevole segni il passaggio della distanza. L'altopiano, con la sua lunga salita dolce, lascia il posto a una foresta per poi culminare in un paesaggio alpino in cui la civiltà fa nuovamente la sua comparsa, con hotel e altri segnali di turismo. Presto entro nel caos vivace di Mostar e la migliore pizza della gara.

Il Montenegro è l’highlight della gara, ma anche la parte più difficile. Non sono l'unico a pensare che una volta superato Durmitor sarebbe stato un facile tratto fino al traguardo. Il Durmitor è epico come ricordo dall'anno scorso a TransContinental. Poiché il percorso è su strada o facile asfalto, ho abbastanza tempo per ammirare lo splendore delle vette mentre riesco a evitare di poco un altro temporale prima di rifornirmi a Zabljak. Poi i successivi 70 km diventano una lotta epica contro il sentiero. Facili salite su double track portano a una serie incredibile di percorsi attraverso le alte montagne, ma il tramonto del sole coincide con il deterioramento del sentiero in un fango scivoloso. Le mie luci cercano di individuare le tracce asciutte per evitare una caduta. Infine, attraverso l'oscurità, le luci di Kolašin in basso significano che l'hotel non è lontano. Le mie gambe stanche e la mente non si accontenterebbero di un campeggio selvaggio stasera.

Finalmente il cielo si fa chiaro e pregusto quello che credevo sarebbe stato l'ultimo giorno di questa gara. La strada lascia prestp il posto a un sentiero che si inerpica in alte montagne alpine. Non c'è nulla qui in alto tranne qualche capanna estiva e pecore al pascolo. L'occasionale abbaiare dei cani ti ricorda la loro presenza. Il panorama è mozzafiato. Rimane solo una grande salita da affrontare e poi una discesa fino al traguardo. Tuttavia, le montagne hanno un’altra idea per il finale di questa storia. Le cose passano da incredibili a terrificanti molto velocemente. Un minuto sto guardando i lampi e il suono del tuono dall'altro lato della catena montuosa. Il minuto successivo la tempesta è sopra di me. La pioggia arriva dal nulla mentre i tuoni rimbombano rapidi e indicano che la tempesta è proprio sopra la mia testa. Non potrei essere in un posto peggiore per questo, a metà di un attraversamento in quota, senza altro modo per scendere se non procedere avanti. Sono nel cuore della tempesta per circa un'ora prima che finalmente si ritiri e il mio respiro torni alla normalità. Inzuppato, supero l'ultima salita e inizio la discesa verso Nikšić. Fisicamente mi sento bene ma la mia mente è sovraccarica dalla sfida degli ultimi giorni. Voglio godermi la corsa fino al traguardo e vederlo alla luce del giorno, quindi si decide rapidamente di trovare un hotel a Nikšić.
A volte fermarsi sembra un piacere colpevole, l'impulso di continuare a muoversi in avanti può essere opprimente, ma questo serve come un grande ricordo che si tratta di divertimento. La sensazione di contentezza seduto in un ristorante dell'hotel con una felpa puzzolente e un pantaloncino da corsa, a piedi nudi, mangiando due portate principali e una pinta di birra fredda. È un'altra forma di euforia. Riconosco di essere stato in grado di pedalare abbastanza velocemente e abbastanza intensamente per concedermi questo momento. La ricompensa della decisione di fermarmi per la notte è una meravigliosa mattina di sole e viste panoramiche mentre percorro strade facili verso il traguardo. Un'ultima deviazione dalla strada principale su una vecchia strada di cemento scavata nella montagna. Non più utilizzata dalle auto, la natura sta lentamente riprendendo il suo spazio. Mi muovo tra gli alberi e gli arbusti, la sospensione attiva per assorbire le buche della strada rotta.
E poi accade, l'ispirazione dietro la gara. Lo si percepisce che sta arrivando, perché sai di aver attraversato la sella dell'ultimo valico e la baia di Kotor è da qualche parte sotto di te, ma non riesci ancora a vederla. Fino a quando raggiungi quella prima curva a gomito della discesa e gli alberi lasciano spazio alla vista più incredibile del mare a circa 400 metri verticalmente sotto di te. Il mio respiro viene sospeso e mi fermo per assorbire tutto.